Sean e Melodye Rooney compraram um terreno junto ao rio Stillwater, perto de Whitefish, no estado de Montana, em 2003. Mais de duas décadas depois, a família garantiu que os 23 hectares nunca serão subdivididos nem ocupados por novas construções através de um acordo legal vinculante.
O avô de Sean se estabeleceu como colono perto de Cut Bank e trabalhou para a ferrovia Great Northern em Whitefish. Seu pai ensinou inglês e geologia em um colégio comunitário do vale de Flathead depois de viajar pelo mundo por anos.
Como a família protegeu o terreno
Sean e Melodye se tornaram proprietários únicos do campo e residem lá o ano inteiro. Ao longo de duas décadas, observaram os animais que cruzavam a propriedade e cuidaram de suas características naturais. Essa dedicação moldou o futuro do local.
Para perpetuar essa proteção, a família assinou uma servidão de conservação com a organização Flathead Land Trust. O acordo abrange quase 1,6 quilômetros de linha de costa no rio Stillwater, além de áreas alagadas, floresta ribeirinha, arbustos e mais de 8 hectares destinados à produção de feno.
A vida selvagem no terreno protegido
Câmeras de monitoramento instaladas no campo registraram ursos-pardos e ursos-negros, pumas, lobos-cinzentos, alces, lontras de rio e águias-careca. O terreno funciona também como local oficial do Snapshot USA, um levantamento anual de mamíferos coordenado pelo Instituto Smithsoniano.
Brigit Rooney, filha do casal, teve contato próximo com a vida selvagem ao revisar as imagens capturadas. Encontrou uma foto sua caminhando por uma trilha — apenas 8 minutos depois, um puma percorreu o mesmo caminho.
O que muda com o acordo de proteção
A servidão de conservação não significa que a família perca a propriedade. Os Rooney continuam como proprietários e administradores, podendo residir no local e manter a colheita de feno, mas a subdivisão e urbanização ficam proibidas permanentemente.
Flathead Land Trust monitora o cumprimento dos termos acordados. O rio Stillwater abriga trutas-touro e trutas-degolada da vertente oeste. Em 2025, a família iniciou um projeto para restaurar uma lagoa e os humedais adjacentes.
