Uma ferrovia construída em meio ao deserto chinês opera desde 1958 sob a ameaça constante de ser engolida pela areia carregada pelo vento, o risco, à época, era de soterramento total em até três décadas.
A solução veio de uma técnica rural simples, testada por séculos em pequenas fazendas. A técnica protegeu os trilhos e devolveu vegetação a uma das regiões mais áridas do planeta.
A construção do trecho na região de Baotou-Lanzhou foi paralisada onze vezes por causa de tempestades de areia durante a expansão da malha ferroviária. Mais do que a presença da areia em si, era o deslocamento causado pelas correntes de vento que ameaçava cobrir os trilhos.
Essa distinção foi decisiva para resolver um problema que parecia insolúvel pela via convencional.
De fazenda para ferrovia: a técnica rural que funcionou
A solução não surgiu em laboratório: pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Deserto de Shapotou, ligado à Academia Chinesa de Ciências, identificaram o método observando o que já era feito havia gerações por agricultores da região de Zhongwei.
Fazendeiros usavam tabuleiros de palha dispostos em padrões quadriculados para proteger as plantações das dunas. Mulheres posicionavam os “tapetes” nas margens das terras; em seguida, homens os enterravam parcialmente com pás, deixando a maior parte exposta à superfície.
Esse arranjo simples travava o deslocamento da camada mais fina de areia. Com o tempo, a umidade formava uma crosta que reduzia ainda mais a ação do vento. Em condições normais, essa proteção podia durar até 30 anos. Além da palha, os tabuleiros podem ser construídos com grama, arroz ou outras vegetações rasteiras.
Com a irrigação, a vegetação começava a florescer e manchava de verde uma paisagem antes formada apenas por dunas.
O que a ciência comprovou décadas depois
Cerca de cinco décadas depois de a técnica começar a ser usada no deserto chinês, uma pesquisa divulgada em 2004 pelo Journal of Arid Environments avaliou os resultados obtidos com o método. Os tabuleiros de palha tinham um metro de lado e altura entre 10 e 20 centímetros e reduziram a intensidade do vento em até 99,5%.
A umidade do solo nas bordas dos quadrados ficou 10,91% maior do que no centro deles e 18,56% maior do que em áreas sem proteção alguma.
Esse ganho de umidade permitiu a instalação de microrganismos, a fixação de sementes transportadas pelo vento e o crescimento da vegetação onde antes havia apenas areia solta. A própria palha se decompõe ao longo dos anos, transformando-se em matéria orgânica que fertiliza o solo ao redor dos trilhos.
As manchas verdes se expandem, criando um ciclo de regeneração que exige renovação constante das cercas, idealmente a cada três ou cinco anos, para evitar que a areia volte a se movimentar.
