A terra se abre sob a Depressão de Afar, no leste africano, enquanto o continente se encaminha para uma divisão permanente. Medições recentes de satélite mostram que a Placa Somaliada se afasta da Placa Africana a cerca de 7 milímetros por ano, embora o movimento chegue a vários centímetros anuais em certos trechos — bem acima das expectativas científicas anteriores.
Se esse deslocamento persistir, a água do Mar Vermelho invadirá a fenda do Vale do Rift Africano e separará o Chifre da África do resto do continente, criando um novo corpo de água.
O fenômeno ocorre ao longo de uma extensa cicatriz tectônica que se estende da Etiópia a Moçambique. Ali, o magma empurra a crosta terrestre para cima e abre rachaduras visíveis na paisagem árida.
A transformação acelerada
Durante décadas, os cientistas consideraram a separação um processo geológico lento e estimaram que o Vale do Rift Africano levaria entre 20 e 60 milhões de anos para se tornar um mar aberto. Dados coletados nos últimos anos mudaram esse horizonte temporal.
Uma pesquisa que analisou mais de 130 amostras de rochas vulcânicas da região de Afar confirmou a aceleração do fenômeno. Em estudo divulgado em 2025, a geocientista Cynthia Ebinger, da Universidade Tulane, disse que não se trataria exatamente de um novo oceano, mas de uma expansão do Mar Vermelho que dividiria o continente.
A nova estimativa aponta para cerca de um milhão de anos até a separação completa, mas o processo pode terminar em metade desse tempo.
O Triângulo de Afar e a atividade intensa
A divisão se manifesta com maior clareza no Triângulo de Afar, na junção entre Etiópia, Eritreia e Djibuti. Ali convergem três placas tectônicas — a Arábica, a Núbia e a Somaliada —, em um dos cenários geológicos mais ativos do planeta.
Em 2005, uma fissura de mais de 60 km se abriu em poucos dias, acompanhada de tremores e derramamento de lava, tornando evidente a instabilidade da região.
Desde então, satélites e estações sismológicas monitoram constantemente os deslocamentos na região. O vulcão Erta Ale, um dos mais ativos do mundo, libera magma continuamente e é uma evidência visual de que a separação já está ocorrendo.
A NASA e a agência espacial etíope cruzam dados coletados na região para entender melhor a dinâmica desse processo raro e como outros oceanos se formaram ao longo da história geológica da Terra. O processo, antes considerado distante na escala humana, já está em andamento e pode redesenhar permanentemente o mapa do continente africano.
