A China trouxe de volta à Terra amostras do lado oculto da Lua com uma descoberta inesperada: a presença de ferro gama. A missão Chang’e 6 pousou no local em 1º de junho de 2024, coletou quase 2 kg de material e o trouxe de volta algumas semanas depois. Essa forma do elemento não deveria sobreviver ao ambiente lunar.
Um estudo publicado na revista acadêmica PNAS explica por que essa descoberta desafia o que sabemos sobre o satélite.
O ferro muda de estrutura conforme a temperatura, e abaixo de 912°C, permanece em sua forma alfa, a mais comum do elemento. Entre 912°C e 1.394°C, assume a conformação gama, na qual os átomos se organizam em uma estrutura cúbica de faces centradas.
A temperatura na Lua varia de -248°C a 121°C, e nessa faixa, o ferro deveria permanecer em sua forma alfa.
Como o ferro gama surgiu na Lua?
Para existir nessas condições, o ferro gama teria sido submetido a um aquecimento extremo, como o provocado pelo impacto de um meteorito. Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências propõem, como hipótese, que um resfriamento igualmente rápido teria congelado o ferro em seu estado gama e preservado essa estrutura até hoje.
O carbono do meteorito teria papel decisivo ao estabilizar a conformação. O mecanismo seria semelhante ao da têmpera do aço, processo industrial em que o resfriamento rápido mantém uma forma específica.
As partículas maiores de ferro gama encontradas formaram estruturas magnéticas estáveis e responderam bem a campos magnéticos externos. Isso abre uma possibilidade: caso o ferro tenha se congelado durante um período em que a Lua possuía campo magnético.
A amostra funcionaria como um gravador natural, retendo impressões do magnetismo daquela época.
A Lua não possui campo magnético hoje, mas ainda não se sabe se teve um no passado remoto. Se as hipóteses se confirmarem, o ferro gama poderá fornecer informações sobre aquele período, como uma cápsula do tempo geológica.
O material foi coletado em uma região praticamente inexplorada do satélite e encontrado em uma conformação que não deveria existir nas condições térmicas conhecidas da Lua.
A importância do achado vai além da raridade: cada detalhe da amostra pode revelar aspectos ainda desconhecidos da história lunar. Se as hipóteses se confirmarem, entender como esse ferro chegou à Lua ajudará a mapear transformações do satélite que permanecem desconhecidas.
Os autores do estudo buscam obter mais amostras de ferro gama tanto de missões que já coletaram material quanto de futuras expedições de retorno de amostras lunares.
Esse material permitirá aprofundar as investigações e confirmar ou descartar as hipóteses apresentadas sobre o que o ferro gama pode revelar do passado e das transformações do satélite.
Quando o ferro gama não permaneceria preservado na Lua
A preservação do ferro gama depende de condições muito específicas que nem sempre se repetem. Se o resfriamento após o impacto tivesse sido gradual em vez de acelerado, o ferro teria perdido sua forma gama e retornado à conformação alfa.
Da mesma forma, se o meteorito não trouxesse carbono suficiente em sua composição, a estrutura gama não teria sido estabilizada adequadamente.
Além disso, o ferro gama só nos forneceria informações sobre o magnetismo lunar se tivesse se formado durante um período em que a Lua realmente possuísse campo magnético. Caso o impacto do meteorito tenha ocorrido em uma época em que o satélite já havia perdido seu magnetismo.
O ferro gama estaria presente, mas não guardaria nenhum registro sobre aquele passado magnético.
