Na Austrália, um fóssil com 240 milhões de anos ficou escondido dentro de um bloco de arenito adquirido para a construção de um muro residencial. Pesquisadores só deram nome à espécie quase 27 anos mais tarde, em 2023.
Tudo teve início em outubro de 1996, quando o avicultor aposentado Mihail Mihailidis adquiriu pedras de arenito de uma pedreira em Kincumber, na região de Central Coast, no estado australiano de Nova Gales do Sul.
Depois de instalar as pedras no muro de contenção, o paisagista David King as lavou para retirar a sujeira e notou uma estrutura incomum dentro de um dos blocos.
Como o fóssil chegou ao museu
King comunicou a descoberta a Mihailidis, que procurou orientação profissional. No início de 1997, o proprietário entrou em contato com o Australian Museum, e especialistas confirmaram que se tratava de um representante dos temnospôndilos, grupo extinto de anfíbios.
O fóssil chegou a participar de uma exposição sobre dinossauros em Sydney. Em 2000, Mihailidis doou oficialmente o exemplar ao museu, que passou a preservá-lo para futuras pesquisas.
A identificação tardia da espécie
Embora cientistas tenham identificado o animal como temnospôndilo em 1997, a descrição científica só saiu mais de duas décadas depois. Para definir a espécie, era preciso analisar características do crânio, das mandíbulas, das vértebras e de outras estruturas e compará-las com as de animais já conhecidos.
Lachlan Hart, pesquisador da Universidade de Nova Gales do Sul ligado ao Australian Museum, concluiu o estudo. Hart havia visto o mesmo fóssil em exposição quando tinha 12 anos. Em 2023, publicou a descrição científica no Journal of Vertebrate Paleontology e deu ao animal o nome de Arenaerpeton supinatus.
Arenaerpeton faz referência ao arenito em que o animal foi encontrado, enquanto supinatus se relaciona à posição de barriga para cima em que o esqueleto permaneceu preservado.
Características do anfíbio pré-histórico
O Arenaerpeton supinatus tinha corpo robusto e cabeça larga, com aparência semelhante à de uma grande salamandra moderna. Com cerca de 1,2 metro de comprimento, o animal era adaptado à vida aquática durante o Triássico, quando os dinossauros ainda não dominavam o planeta.
A anatomia revelava características de predador, com numerosos dentes nas mandíbulas e no palato. O que tornava a descoberta especialmente valiosa era o estado de conservação do esqueleto, praticamente completo. Com o crânio ainda associado ao corpo, algo extremamente raro para fósseis desse grupo animal.
Também chamou atenção o fato de o fóssil ter preservado vestígios de tecidos moles, como parte do contorno da pele, um tipo de registro raramente encontrado em animais fossilizados há tanto tempo. O bloco de arenito havia protegido o fóssil durante 240 milhões de anos, preservando detalhes anatômicos que normalmente se perdem com o tempo.
Por que identificar uma Nova espécie exige análise tão rigorosa
Em 1997, especialistas do Australian Museum reconheceram que o fóssil pertencia aos temnospôndilos, grupo extinto de anfíbios. Essa identificação, porém, não bastava para definir a espécie, e os pesquisadores precisavam comparar características do crânio, das mandíbulas, das vértebras e de outras estruturas com as de animais já conhecidos.
Lachlan Hart, da Universidade de Nova Gales do Sul e ligado ao museu, dedicou-se a esse estudo e concluiu a análise em 2023, mais de duas décadas depois da descoberta.
Como um fóssil descoberto em 1996 só recebeu nome científico em 2023?
A demora não significou negligência dos cientistas, e o fóssil foi reconhecido desde o início como um temnospôndilo e chegou a participar de uma exposição sobre dinossauros em Sydney. O tempo foi necessário para verificar se suas características correspondiam a uma espécie já descrita ou a uma linhagem desconhecida.
Estudos desse tipo podem levar décadas, sobretudo quando há poucos exemplares comparáveis. No caso do Arenaerpeton supinatus , Hart, que havia visto o fóssil aos 12 anos, aprofundou a análise durante sua formação acadêmica e publicou os resultados em um periódico científico.
