Durante 25 anos, Nicholas Locke e Raquel Locke dedicaram uma antiga fazenda de gado a um objetivo bem diferente da pecuária: devolver a Mata Atlântica ao que ela era antes do desmatamento. O esforço resultou em 840 mil árvores plantadas em 607 hectares, em Cachoeiras de Macacu, no Rio de Janeiro.
A propriedade, batizada Reserva Ecológica de Guapiaçu, também recebeu de volta um animal que não pisava naquela região desde 1914: a anta sul-americana. A reintrodução só foi possível porque o solo e a vegetação já haviam se recuperado o bastante para sustentar um herbívoro de grande porte.
De fazenda de gado a Reserva Ecológica
A decisão de mudar o destino da terra veio em 2001, quando o casal decidiu interromper a atividade pecuária que, por décadas, vinha consumindo a vegetação nativa. A iniciativa nasceu pequena, como uma entidade voltada a proteger o que ainda restava de floresta na propriedade.
Em pouco tempo, a ideia virou uma ONG, o que abriu caminho para buscar recursos fora do país e comprar novos pedaços de terra degradada. Hoje a reserva soma 710 hectares restaurados e mais de 1 milhão de mudas plantadas, segundo dados do próprio projeto, com parcerias que envolvem o Poder Público e comunidades da região.
Uma história que começa em 1907
A origem da propriedade remonta a 1907, quando o bisavô de Nicholas, Hilmar Werner, adquiriu a antiga fazenda do Carmo. No início do século passado, o local produzia cachaça artesanal e comercializava madeiras nobres. Também chegou a abrigar e empregar pessoas recém-libertas após o fim da escravidão.
A propriedade passou por divisões entre herdeiros a partir de 1970, até que Nicholas se tornasse um dos donos, por volta de 1995. Formado em agricultura e interessado na Mata Atlântica, Nicholas passou dois anos pesquisando até reunir um levantamento com 400 espécies que poderiam ser preservadas ali.
Reflorestar não bastava
Plantar árvores resolveu parte do problema, mas, sozinho, não recuperou o equilíbrio perdido. Por isso, a reserva passou a atuar também com manejo ativo, reintroduzindo espécies que haviam desaparecido junto com a floresta original.
Com a vegetação restaurada, fragmentos de mata antes isolados voltaram a se conectar. Isso permitiu que animais menores se deslocassem sozinhos entre essas áreas. Mamíferos maiores, como as antas, dependiam da ação humana para voltar a ocupar o território.
O retorno da anta ao território
Em 2017, três exemplares de Tapirus terrestris chegaram à Reserva, dando início ao processo Refauna, que marcou o retorno da espécie à região após décadas de ausência. A iniciativa teve apoio do Instituto Federal de Educação, Ciência e Tecnologia do Rio de Janeiro, por meio do Laboratório de Ecologia e Manejo de Animais Silvestres.
Equipes de pesquisadores acompanharam de perto os três animais e observaram como se alimentavam e se espalhavam pela floresta recém-reconstituída. O acompanhamento ajudou a confirmar que a vegetação recuperada já oferecia condições para sustentar a espécie.
Reconhecimento como Patrimônio Natural
A Reserva se tornou uma Reserva Particular de Patrimônio Natural, categoria que garante proteção legal permanente à área e impede novos usos que comprometam a vegetação restaurada. Esse reconhecimento também apoia o projeto Guapiaçu, criado em parceria com a Petrobras para ampliar ações de educação ambiental e mobilização das comunidades vizinhas.
O conjunto de iniciativas, que uniu plantio, pesquisa e reintrodução de espécies, hoje figura entre os trabalhos de restauração de maior porte realizados no estado. A experiência da família Locke mostra que recuperar um ecossistema pede tempo, parceria institucional e disposição para abandonar um modelo de uso da terra que já não fazia sentido.
